アーカンソー州ユリカスプリングス２：ソーンクラウン・チャペル

前日、地元情報誌で見つけたツアーガイドは、大きな帽子を被り、白の水玉が入った赤いワンピースを着て登場した。その日に集った観光客は、私達夫婦だけだったので、彼女が運転してきたバンを、私達夫婦が貸し切ったと言う訳だ。「カメラマンは、前が良く見えるこちらの席を」と言うので、私が助手席に座り、夫が後ろの席に着いた。この町の歴史を語りながら、彼女が最初に私達を連れて行った場所は、「ソーンクラウン・チャペル」だ。「ソーンクラウン」とは、「イバラの冠」という意味。その名に相応しく、ガラス張りの建物は、菱形格子が美しい木製枠によって繋がっており、その様はキリストが被った「イバラの冠」のように見える。オザーク高地の風景に馴染むようにと、枠には地元の木材が使用された。この建物をデザインしたのは、フランク・ロイド・ライトに弟子入りしたフェイ・ジョーンズで、数多くの賞を受賞している。

　ガイドが「チャペル内で写真を撮る時は、座っていなければならない」と言うので、着席して写真を撮った。インターネットで良く見るように、中央から写真を撮る事ができなくて、残念だった。

　

　チャペルと教会の違いは良くわからないが、この建物の中には重々しいキリスト教聖人の人形や絵画等は、全く無かった。ガラス張りの建物内に椅子が並んでおり、十字架に穴が開いた木製の灯籠が、壁に掛けられているだけだ。

　随分シンプルで、想像していたより、かなり小さかった。このチャペルでは結婚式が行なわれるようで、私の同僚の友人が、ここで結婚式を挙げると言っていた。

アーカンソー州ユリカスプリングス１：ホテル到着

　鍾乳洞と滝を見学し、私達はようやくユリカスプリングスに向け、出発した。ユリカスプリングスは、美しいビクトリア朝建造物が残る、アーカンソー州北西オザーク高地の町だ。１９世紀に泉が発見され、お金持ちの保養地として開発されたようだ。最後の鍾乳洞があったオザーク国立森林から２時間くらいのドライブで着いた。町に着いて、まずしなければならない事は、ホテル探しだ。私達が運転して来たハイウェイ６２の両脇には、ホテルが林立している。一通り、町の様子を見てからホテルを決めようと、ホテル地区を通り過ぎ、ダウンタウンまで行った。そこは沢山の観光客で溢れており、所々にB&Bらしき建物が見える。しかし「こういった観光地のB&Bは、べらぼうに高いのよ」という私の言葉で、最初に見たホテル地区に戻ることにした。

ホテルが林立する道路にあった「Motel 62 Highway」というホテルに入る事にする。なんだかネーミングが全国ホテルぽかったし（実際は違うのだが）、外観は清潔そうである。看板の下に「AARP」の文字があるところを見ると、老人向けの特別割引を設けているようだ。試しに入ってみると、一泊４９ドルと言う事で、部屋を見学しても良いという。そこで鍵を渡された部屋に行ってみると、とても清潔で居心地良さそうだ。そこで「この部屋に決めよう！」とフロントに戻ると、マネージャー兼オーナーが、「たった２０ドルプラスすれば、ジャグジー付き部屋が得られますよ」と、やたらとその部屋を勧め（多分、私達が夫婦であった為だろう）、また鍵を渡し、見に行って来いと言う。私個人としては、最初の４９ドルの部屋で充分だったが、まあ、勧められたまま、見学に行く。

　ドアを開けると、まずリビングルームがあった。基本的に私が最初に見た部屋と似ていたが、そこにベッドは無かった。そして奥にジャグジー風呂が見える。そして同じ部屋に、キングサイズベッドがあった。ベッドルームの中に風呂があるのか。なんだかその配置が、私には変だった。ベッドルームに湯気が立ち込めるのは、なんだか蒸し暑そうだ。それについ最近、テレビのニュースで、「ホテルの風呂には、ばい菌がいっぱい！　入るのは賢明じゃありません」と、どこかのドクターが言っていた。なので、そのジャグジー風呂に、浸かる気にはなれない。以上のような事を夫に述べ、「だから、私はあの４９ドルの部屋で良いわ」と言った。それでまたフロントに戻り、「４９ドルの部屋にする」と言い、やっと鍵を貰った。

　その同じ受付カウンターで、町の情報が載っている地元の新聞やパンフレットを漁った。夫が宿泊手続きをしている横で、私はその地元情報誌をペラペラめくり、「ホテルゴーストツアー」を見つける。事前調査をあまりしなかったユリカスプリングスだが、「幽霊が出るホテル」がある事を、私は知っていた。そこでフロント係に、このゴーストツアーについて聞いてみると、「ああ、それは大変人気のあるツアーです。チケットはすぐ完売になってしまうので、早めに行った方が良いですよ」と言う。夫に聞くと、「行っても良いけど」と言うので、部屋に行って準備することにした。　

　バッファロー・ナショナル・リバーの州立公園内キャビンと違い、ここにはテレビもあるし、WiFiもある！　久しぶりにテレビが見られることが、嬉しかった。「ああ、現代テクノロジー」と、しみじみ。テレビには、私が見ていた「America's Got Talent」のフィナーレが映っていた。家に帰れば予約録画したものが見られるのだが、ついつい見てしまい、誰が優勝したのかわかってしまった。私が予想した人では無かったので、驚いた。

　さて、「ゴーストツアー」だ。WiFi有りの環境は久しぶりで、喜んでコンピュータを繋げ、インターネットに乗る。このユリカスプリングスには、幽霊が出ることで有名なホテルが二軒あり、そのどちらもで、ゴーストツアーがあるという。しかし受付係が、「８時から」と言っていたのに、インターネットでは７時になっている。これでは、到底間に合いそうに無かったので、その夜のゴーストツアーを諦め、ホテルでゆっくりすることにした。フロントで貰った情報誌を読み漁り、翌日の朝、ガイド付きツアーに参加し、町の様子を良く知ってから、その後個人で巡ることにした。

　さてさて、私はこの「幽霊の出るホテル」に、大変興味があった。それでその中の一つ「クレセントホテル」を調べてみると、ゴーストハンター達が最新の機械を導入して、幽霊をセンサーで感知させたテレビ番組が、YouTubeにあった。その短いビデオには、確かに男の人影がはっきりと映っていた。「クレセントホテル」は、「アメリカで最も呪われたホテル」と呼ばれているらしい。これは、ぜひとも行きたい！期待大である。しかし一方、夫は「え、そんな所には行きたくない」と、マジで怖がっているようだった。

　その夜、たまたま心霊能力者と実際の調査をする元刑事によるテレビ番組を見た。番組の構成はこうだ。番組に、「我が家は幽霊が出る。一度調べて欲しい」という依頼が寄せられ、心霊能力者と元刑事がその家を訪れる。しかし、彼らは調査段階ではお互い話をせず、全く別行動で調査する。心霊能力者は、家に住み着いている幽霊達と話し、元刑事は町の図書館やいろいろな場所で実際に存在する書類や新聞を徹底的に分析し、その家に関する歴史を割り当てる。番組の最後で依頼者、心霊能力者、元刑事が一つのテーブルに着き、まず心霊能力者が、彼女が感じた事を述べる。すると、大きく頷く元刑事が、心霊能力者の証言が正しいことを証明する証拠を取り出すのだが、それは恐ろしいほど、正確なのだ。私は日本に居る時、心霊写真など、全く信じなかった。「そんなの、光の反射じゃないの」と、馬鹿にしていたほどだ。多分、私がテレビで見た写真は、きっと偽物だっただろうが、アメリカに来て、「サイキック」と呼ばれる人達が、実際に警察と一緒に働いて殺人事件を解決しているという事実を知り、「世の中には、本当に幽霊と話しができる人がいるんだ」と、彼らの能力を信じるようになった。これは宗教とかオカルトとか、そんなものでは無い。科学的にきちんと証明されているのだ。自分にその能力が無いからといって、他人の能力を否定はできないはずだ。

　まあとにかく、その夜、「呪われた家」に関わる背景を探り当てる番組を、興味津々、「次は何？あ～、早く知りたい！」とコマーシャルの間も待てない私を見て、「そんなにゴーストに興味があるとは、知らなかった」と、信じられないような顔をしながら夫が言った。普段はホラー映画とか、ギャングスターの血みどろ残虐映画は平気で（喜んで）見るのに、なんでゴーストは怖いのよ～と、私は思った。こうして私の夜は、ゴースト漬けで更けていった。

　朝になった。もちろん、私は幽霊に取り付かれているわけも無く、清々しい目覚めだ。前日、連泊することを決めておらず、「もしかしたら、他のホテルに行くかもしれない」と言っていた私達は、フロントに「もう一泊したい」旨を伝える必要があった。それで、朝食を取りに行ったついでに、昨日会ったマネージャーに、「今の部屋が大変気に入り、もう一泊したい」と言うと、嬉しそうな顔をして、「どうぞ、ご心配無く。ゆっくり寛いでください」と言ってくれた。このオーナー、とても良い人である。ホテルも清潔だし、値段も安いので、大いにお勧めだ。

Motel 62 Highway：
（http://www.theeurekaspringsmotel.com/）

ブランチャード・スプリングス・レクリエーション・エリア

　鍾乳洞は、「オザーク・ナショナル・フォーレスト」の一部、「ブランチャード・スプリングス・レクリエーション・エリア」の中にある。鍾乳洞の見学を終えた私達は、「どうせだから、ついでに寄っていくか」という軽い気持ちで、このレクリエーションエリアにも足を運ぶ事にした。車を走らせると、すぐに「Mirror Lake」というサインがある。「ここには湖があるのか」と、私達は車から降りることにした。木製のちょっとしたトレイルがあり、そこから、上の写真にある「ミラー湖」が見えた。「鏡」というだけあって、緑の水面に周りの木々が映っていた。なんだか吸い込まれてゆくような森林。見ているだけで、全てが清められる気がする。

　桟橋の先には、釣り人が居た。

ミラー湖の終わりは、「ミラー湖ダム」だった。

　車に戻って、更に奥に行くと、ロータリーになっていて、車が行けるのはそこまでだった。そこで夫は、「ピーナッツバター＆ジェリーサンドイッチを作って食べよう！」と言う。これがどんな代物かと言うと、上の写真の夫が「手モデル」している「ピーナッツバター」と「グレープのゼリー」を食パンに塗って、挟んで食べるサンドイッチである。日本のジャムパンのようなものと言えば、かなり近いと思う。意気揚々と夫が作ってくれたサンドイッチを、石の壁に寄りかかって食べた。（お昼ごはんの時間だったので。）こうして密かにピクニックをしていると、さっきの鍾乳洞見学にいた人達が、その先にあるトレイルから帰ってきた。そこで、この先には何があるのか聞いてみると、「ブランチャード・スプリングスの源泉である滝がある」という。そこで、サンドイッチを食べ終え、そのトレイルを歩いてみることにした。

行き止まりには、小さいが聞いた通り滝があった。

　基本的にこの地方は、こういった岩の壁が多い。この後、また車に戻って、今度はキャンプ場の方に行った。ミラー湖ダムの先は川になっており、多分その川なのだと思うが、その川の周りがキャンプ場になっていた。近くに行くと、人が泳いでいるのがわかる。私達が滞在したバッファロー・ポイントは、結構閑散としていたのに、このキャンプ場は人気が高いのか、多くのテントやRVがあり、驚いた。結構狭い場所にギュウギュウ詰めといった印象を受けた。テントの周りでバーベキューをしている人が、沢山居る。中にはギターを弾きながら、歌を歌っている人もいた。なんだかヒッピーな場所だと思った。

　岩の絶壁が美しい。この壁、結構巨大である。

　こうして一回りレクリエーションエリアを見学し、ユリカスプリングスに向けて出発した。

ブランチャード・スプリングス鍾乳洞

　バッファロー・ナショナル・リバー付近の州立公園、バッファロー・ポイントのキャビンには４泊する予定だったが、夫が「ここでできる事は全てやり尽くしたから、ユリカスプリングスに出かけよう」と言う。そこで一日早くここでの滞在を切り上げる事にした。キャビン管理者オフィスに行き、予定より一日早く出かける事にしたが良いかと聞けば、何も問題は無いと言われた。

宿泊代の清算を済ませ、ユリカスプリングスに出かける前に、ガソリンを補給しようと、公園近くのワイルド・ビルズ・アウトフィッターに寄った。給油機はかなり年代物のアンティークに見え、私は写真を撮った。「キャッシュカード支払いの場合、３パーセント高」の張り紙を見た夫は、「なら現金で払おう」と、店の中に入る。そして戻ってきた彼は、「さっき店員と話したら、『鍾乳洞は絶対お勧めだ。そんじゃそこらで、見られる代物じゃない』って言うんだよ。この道の先にあるそうだから、行ってみるか」と言うのである。そこで私達は乗馬に行く為前日通った道をひたすら辿り、看板がある角で曲がった。


　道中、州立公園のパークレンジャーオフィスで貰ったパンフレットを私が読み上げた。大きな一枚の紙を折り畳んだそのパンフレットは、どこから読み始めれば良いのか良くわからず、私は目に映った「ワイルド・ケーブ・ツアー」を声に出して読む。

「この最新コースは、まだ未開発部分の洞窟にお連れいたします。参加者は健康な方で、踵に支えのある丈夫なブーツ着装が必要で、急な坂を登ったり、天井が低い所を通って、肘、膝をついて地面を這ったり、泥だらけになる覚悟をしてください。」

ななんと、「ワイルド」と言うだけあって、そんな事をするのか。なんだか気が退いた。しかし夫はその言葉に、「それこそ自分が望んでいたもの！」と大喜びである。

「ワイルドツアーは要予約で、４月から１０月まで毎日開催。」

え、予約が必要？パンフレットには立派な建物に沢山の観光客が写っているのに、そんな制限されたものなのか？その日に立ち寄っただけでは、誰も居ないのか？今から電話しなければならないのか？しかし横の欄を見ると、「鍾乳石トレイル」というのがある。

「このトレイルでは二つの大きな部屋を見学します。短く、初心者コースのこのトレイルは、車椅子の走行可能。」

なんだ、って事は、車椅子でも入れる初心者コースがあるんじゃない。これだったら、私でもできると安心した。

　こちらは国立公園の管轄なのか、同じアーカンソー州の田舎でも随分整備されている。最初に入ったインフォメーションセンターは、新しく清潔な建物である。ああ、清々しい。チケットは大人一人１０ドルだった。ツアーの時間まで少々待った。私が赤い水のボトルを持っていると、スタッフの一人が「その水は医療用の物ですか？」と聞いてくる。もちろん、そんな物では無いがと言うと、「水の持ち込みは禁止されていますので、受け付けに預けておいてください」と、にこやかに言われた。鍾乳洞には、外界からなるべく物を持ち込まないように努力しているようだ。

　ツアー時間になり、ガイドが登場した。制服を着たそのガイドは、まず客達に出身地を言わせた。ルイジアナ州、テキサス州、ミシシッピー州と州外から来ている人が多かった。私はこの鍾乳洞について全く前知識が無かったので、そうか、そんな有名な所だったのかと思った。そして、外界から物を持ち込まないように、洞窟の壁に触ることは禁止など、注意事項を述べた。

　エレベーターに乗り、いよいよ洞窟探検開始である！エレベーターから降りると、大きなガラス張りのドアが二枚ある。一枚目のドアを開け、観光客が全員入り切ったところで後ろのドアを閉め、次に二番目のドアが開けられる。これも外界からの影響を妨げる為だろう。

　しばらく通路を歩くと、大きな鍾乳洞が目の前に広がっていた！まるでテーマパークに突入したような気分というか、外の世界とは全く別世界で、大きな空洞にニョキニョキと何万年もかけて成長した鍾乳石が、上からぶら下がっていたり、地面から突き出したりしている。こんな光景を生で見るのは初めてで、圧巻であった。自然の力は偉大である。「車椅子の走行可能」と言っていた通り、歩く場所は全て舗装された通路である。しかし場所によっては随分急傾斜で、濡れている。こんな所を車椅子で通るには、頑強なアシスタントが二人がかりでしっかり持っていないと、車椅子が暴走して大変危険である。洞窟の中は夏でもひんやり冷たく、所々にライトが設置されていた。中を歩くには、ハイヒール等は避けた方が良いだろう。

　私達のガイドはユーモアのある面白い人だった。この鍾乳洞の歴史や鍾乳石について説明してくれたが、その中で私が一番覚えているのが、上の写真中央にある白い部分。確かに船の形に見える。これは「タイタニック」と名付けられているそうだ。

　このトレイルの全てを見終わると、外で待っていたバスに乗り、最初のインフォメーションセンターに送ってもらった。それ程歩いたわけでは無いと思ったが、山の反対側に出るのか、随分長い間乗ってやっと到着した。今回のバッファロー・ナショナル・リバーの旅では、初めてのことに沢山挑戦したが、鍾乳洞に行くのも、私にとって初めてだった。外の世界とは、全くの別世界が地下に存在することを知れて、随分有意義な旅であった。

アーカンソー州バッファロー・ナショナル・リバーへの旅６／乗馬！

　短過ぎたカヌーにがっかりした夫が、「これを埋め合わせるのに出来る事」としてあげたのが、「乗馬！」だ。夫は幼い時、テネシー州にある親戚の農場に、毎年夏訪れており、乗馬の経験がかなりあるという。私はと言えば、夫が期待していた程長くなかったとは言え、２時間半カヌーを漕ぎ続けて、腕が結構痛かった。しかし、せっかくここまでやって来たのだから、夫がやりたいことをやらせてあげるのが、立派な妻！と思い、乗馬行きに同意した。

　夫はパークレンジャー事務所で貰ったパンフレットにある番号に電話をかけた。最初、「３時間コース」に参加する予定だったが、キャビンで昼寝をしている間に時間が無くなって、「２時間コース」に変更した。電話に出た女性に道順を聞き、車に乗って出かけたが、またまた、行けども行けども、目標とする場所が出てこない。私達はキャビンから１５分くらいと考えていたのだが、かれこれ、４５分くらい走っている。「道を間違えたのに違いない！」と思い、引き返して、とある店に夫が入り店主に聞いてみると、「さっきまで走っていた道をもっと走っていったら、きっと見えるはず」と言われたそうだ。
「アーカンソー州の旅で『次の角を曲がったらある』と言われたら、その角から何マイルか聞け！」
今回の教訓である。

　その店の店主の言う通り、その「Trading Post」は、そのずーっと先にあった。結局、「市」を３つほど（４つかも、５つかも）越したと思う。その間に、これと言ったものが無いのも恐ろしい。この地方をドライブしていて、看板があり、「お店かしら？」と思うと、それは必ず教会だった。村に、「教会」しかないのだ。ラジオから流れてくる曲は、カントリーミュージックのみ。ラジオから聞いた曲の中に、「金曜日は～をし、（～の部分は忘れた）、土曜日は～をし、日曜日に教会に行く。こうして私はジーザス（キリストのこと）について学んだ！」という歌があった。は～、そうか。この山間に住んでいる人達は、そんな生活しかないのか。実際、二百年前の生活と、大して変わらないように見えた。（というのは、ショック状態にあった私の歪んだ眼差しを通してであるが...）

　「あそこに看板がある！」本当に猛スピードで駐車場に到着した。そこには、既に馬に乗った人が二人おり、私達を待っていた。私達は４０分以上遅れたのに、そんなに長い間、待っていたのか？大変申し訳ないと思った。店内で訳もわからないままサインをし、馬に乗る。馬に乗る時には、横に階段付きの台があり、それから馬に跨る。足を所定の位置に載せ、手綱を握り締めると、スタッフが、「右に行きたい時は、ちょいと右に引っ張り、左に行きたい時は左にちょいと引っ張り、止まりたい時は後ろに引く」と言う。それですぐに出発だ。「え、説明は、これだけ？」そのようである。心の準備もままならないまま、私の馬は歩き出した。

　人生の中でそれまで一度も乗馬をしたことが無いのに、私は突然２時間コースのトレイルを馬に乗って始めたのだ。いきなり、車道を越えなければならない。何をすれば良いのか、全くわからなかった。後ろにいる夫に、「馬がわかってるよね？」（お願いだ、わかっていると言ってくれ！）と聞いたら、「大丈夫。わかってるよ」と言う。しかしだ。車道と森の間にある細い空間を歩いていた私の馬は、前の馬達よりかなりノッタラ、ヘッタラして、かなりの隔たりがあり、挙句の果てには、草を食べ始めた！え～、どうしたらいいのよ～！でも、「お腹が空いてるのかしらね」と、そのまま、草を食べさせてあげた。私達のグループの反対方向から、馬に乗ってやって来た男性が、「手綱を引きすぎているから、馬が『止まれ』と思っているんだよ」と教えてくれた。「へ～、そんなもんですかい」と思った。しかしこの男、普段の生活で、馬に乗って移動しているように見えた。すごい所に来たもんだ。

　それでも私の黒馬ハリエットは言う事を聞いてくれず、（と言っても、何を言ったら良いのかわからず、私から発したメッセージは無いのだが）、とうとう先頭にいたガイドが私の所に来て、「自分がやるから」といって、ハリエットに綱を引っ掛け、彼がその綱を持ってくれた。これで私はストレス無しに乗馬を楽しむ事ができるようになった。その後は、ハリエットも従順に歩いてくれる。俯いて黙々と歩く馬の背を見て、「まあ、可哀想に。こんな事毎日やってるのね。」と思った。我が家の愛犬ボジョと歩いているような気がした。後にガイドが、「馬には厳しくしないと、なめられちゃうよ」と言ったが、「なめられても良いから、動物愛護家の私には、厳しくできません！」と思った。

　ガイドはたまに振り返って、話しをしていたが、彼の話す英語を、私は殆ど理解できなかった。彼はアーカンソー出身ではなく、オクラホマ出身と言う事だ。それまでカウボーイとして人生を生きてきたのだろう。途中でタバコを吸いだし、唾をぺっと履きだす。この辺は随分カウボーイだと思った。多分彼は、都会のオフィスでは働けないだろう。しかし、こうやって馬に乗っていれば、大会社の社長よりずっと実用的で頼りになる「なくてはならない人」で、今の私の命は、この人にかかっているのだ！

　ガイドは、「馬は走るための靴を履いていないから、走らせないように」と言ったが、もちろん、私がそんなことをするわけがない。ただただ、黙々と馬の背に揺られ、コースが無事終了することを願った。３時間コースでなくて良かったと思った。馬に乗るのは、随分痛いのだ。こんな事を一日に何時間も毎日している人がいる事が信じられなかった。森の中を降りている時は特に痛く、馬の長くて細い足が、私を載せて大丈夫なのかと心配した。それでも馬は、何とか森を通り抜け、また車道を超え、今度は反対側の森の中に入っていった。そこは結構大きな道になっており、最初のコースより楽だった。以前、馬車に乗った人々を襲う悪い奴等が出てくる映画を見たことがあったが、そんな感じだった。夫が「ここに、熊はいるのか？」とガイドに聞いたら、ガイドは「居る」という。少々引いている夫に、「でも、熊はちゃんと自分の行動範囲を知っていて、人間に出くわす事は滅多にない」と言った。

　折り返し地点に来て、また元の道を引き返した。途中で細い所があり、私の左膝が木に当たった。超痛かった！馬は自分が通れれば良いと思っているようで、私の足のことなどお構いなしだ。なので、自分で木を避けなければならない。その後からは足を動かして、木にぶつからないようにした。

　
　やっと出発点に戻り、トレイル終了である。最初に使った台に乗った時、しばらく動けなかった。打った膝が痛く、歩けるか心配だった程だ。それでもしばらくしたら回復し、敷地内を少々歩き回った。なんと不覚な事に、カメラを入口に置き忘れ、馬に乗っている間は写真が取れなかったのだ。それで、馬達の写真をやっと取り出した。

　ガイドに頼んで、私達の写真を撮ってもらった。写真を撮ることに慣れていないのは明らかで、シャッターを切る時に手が揺れているのがわかったが、それでも、なんとか一枚取れている。私は彼から、随分いろんなことを学んだ気がした。アメリカ開拓時代の人々を見たといったら失礼かもしれないが、その時代から抜き出てきたような人だった。ふと彼が撮った写真を見ると、「南部旗」が掲げられているではないか。南部に居るのだ。

アーカンソー州バッファロー・ナショナル・リバーの旅５／カヌーに初挑戦！

　到着二日目は、私にとって人生初のカヌーに挑戦！前日ラッシュの岸辺で出会ったカヌー業者に、夫が電話したがつながらず、キャビン近くの店Wild Bill's Outfitterで、カヌーを借りる事にした。６時間コースに申し込み、指定された集合場所に車を走らせると、カヌーを積んだトラックがやって来る。運転手の他に、若いカップルが一組居た。そのトラックに乗り込み、４マイル上流の岸辺に降ろされ、そこから下流になる最初の集合場所まで自分達でカヌーを漕いで戻るという事だ。運転手は私達にライフジャケットを貸してくれたが、着方が良くわからない。それで、「これを着て水に浮かぶ事はできるかもしれないが、首が絞められて死ぬかもしれない」と言うと、運転手も夫も笑っていた。どう見ても水不足のこの川、ライフジャケットを着る必要があるのかと聞くと、運転手は「無い」と言う。規則だからやっているのだろうが、万が一ひっくり返って川に落ちても、足が充分届く深さなのだ。それどころか、水が無くなってカヌーが漕げなくなるほうが心配なほど、水は浅い。それでそのライフジャケットは運転手に返し、持参したクーラーボックスとタオルを積んで、いざ出発だ！

　この写真は、出発前に運転手に撮って貰った。二人だけで旅行していると、誰かに頼まない限り二人の写真が撮れないので、私は機会があれば頼むようにしているのだが、夫が、「日本人の君に頼まれたら、誰でも嫌とは言えないよな～！」と笑っていた。そんなもんかい。

　一緒にトラックに乗っていた若いカップルは、あっという間に漕ぎ出し、既に見えなくなっていた。トラックの中での話しによると、以前にも来たことがあるらしく、私達よりも遥かに経験がありそうだった。

　カヌーは一旦漕ぎ出せば、そんなに難しくない。私が前に乗り、夫が後ろに乗った。旅行に出る前に、これまたYouTubeのビデオで、「転覆しないカヌーの乗り方」を学んだ私達だ。要するにそのビデオによると、カヌーで転覆したくなかったら、なるべく重心を低く取るべきだと言っていた。上に重心があれば、それだけ揺れやすいので、膝を床に付けるのがベストだそうだ。「膝を突いていたら、痛くなるのでは？」という人には、下にマットを敷いたり、膝当てパット（バレーボール選手がつけるみたいなやつ）を装着せよと言っていた。

　しかししかしだ。「なんか前に進まないな」と思い、ふっと振り返ると、なんと！

夫がビールを飲んでいた！！ちょっと、どういうこと！！私がこんなに一生懸命漕いでるのに！大体、私が撮った写真の中に、カヌー上に居る時に撮った写真は一枚も無い。いつも休止している時の写真だ。しかし、夫の携帯カメラで撮った写真は、漕いでいる時のものが殆ど。ああ、水の上にカヌーを漕いだ跡が見える。あれは、私が漕いだカヌーの跡だ！

　所々、深くなっている所もあれば、浅くなっている所もあり、たまに岩にぶつかりそうになる時もある。そんな時は、急いで方向転換をさせないといけない。途中、夫が「泳ごう！」というので、岸辺に上がり、水着は着ていなかったが、水の中に浸かってみた。周りに魚がいる時もある。水は結構奇麗だった。

　さて、６時間コースに参加した私達だ。お弁当持参で出発した。お弁当はもちろん、「おにぎり。」夫と結婚して、つくづく良かったと思うのが、彼が日本食好きである事だ。特にお寿司とおにぎりは大好きで、「今度いつ会社の皆に寿司作ってくれるの？」と、せがむほどである。この日の朝、おにぎりの具が無い事に気付いた私は、なんと缶詰のコーンとインゲンをご飯に混ぜて握り、海苔で巻いた。それを、「うまい、うまい」と言って、喜んで食べるアメリカ人夫。ありがたい存在である。「他のアメリカ人にも、おにぎりを食べさせたいね～！」と言うほどだ。このおにぎりを、カヌーの上で食べた。

　かなり散らかっている私達のカヌーだが、結構準備万端で行った。カヌーに載せるものは全て水がかかると覚悟した方が賢明で、私達はカンザスシティから持参したクーラーボックスを持って行った。カヌーに載るか心配だったのだが、問題なくスッポリ入る。カメラも心配したが、私はクッション製のカメラバッグを持っており、漕いでいる時は写真を撮らなかったので、全く濡れなかった。ゴミや飲み物を川に流すのは厳禁で、見つかったら罰せられるらしい。

　こうして気持ちよくマイナスイオンを満喫し、美しい風景を愛でていた私達だが、ふと見ると、集合場所だった橋が見えてくるではないか！ということは、もうお終い？え！６時間コースなのに、たったの２時間半で着いてしまった！一日中カヌーをする事を夢見ていた夫は、がっくり頭を垂れて、その後かなり怒っていた。確かに私達（私）は、一生懸命漕いで、少々漕ぎすぎたのかもしれない。確かに途中で最初に出会ったカップルを追い越したかもしれない。しかしだ！６時間コースで、２時間半しかかからなかったということは、余りにも短すぎると言うものだ。川や水の深さによるのだろうが、４マイルで６時間は絶対かからない。私達も途中、何回か短い休憩を入れた。だから、漕いでいた時間は、多分２時間くらいだ。これからは、この経験を基準にカヌー業者選びをしなければと、今回のことは教訓になった。

アーカンソー州バッファロー・ナショナル･リバー４／ゴーストタウン･ラッシュ

　食料品をキャビンの冷蔵庫に入れ、かなり日の入り時間に近づいていたが、旅の時間は無駄にできぬと、キャビンから５マイルほどの「ラッシュ」というゴーストタウンに行った。地図は持っていなかったのだが、ドライブ中に「ラッシュ」の道標を見つけていたので、その方向に行けば見つかるだろうと思っていたのだ。角を曲がってすぐにあると思いきや、これまた延々と舗装されていない曲りくねった田舎道を走る。この地方では、「道標があったらそのすぐ近くにある」という概念は、捨てなければならないということに気付いた。都会に住んでいる人とは距離感がかなり違うようだ。「あそこの角を曲がってそこにある」ということは、「角を曲がってそこから５マイル、１０マイルと走ったら見えてくる」と予測した方が、時間配分上、自分が後で苦労しないという事がわかったと言えば良いか。

　「ラッシュ」という地名は、「ゴールドラッシュ」のように、この地方で亜鉛が発見され、人々がこの地方にラッシュ（押し寄せる）したことに由来するらしい。１８８０年代に亜鉛が発見され、ピーク時の１９１０年代には五千人がこの山間に住んでおり、一日に二百トンもの亜鉛が採掘されたということだ。第一次世界大戦で、亜鉛の値段が急高騰し、ここには採掘会社の他、ホテル、郵便局、学校、店など、町として充分機能できる施設があったというから、驚きだ。町の店の主人は結婚式を挙げるライセンスも持っており、村の中で正式に結婚式があげられたそうだ。現在ここは、国立公園になっており、これら崩壊しかかった古い家は、保護されている。

　このトレイルは、午前中に行った「インディアン・ロックハウス・トレイル」とはかなり違って、車で中を行く事ができる。誰でも行けるし歴史も学べるので、お勧めだ。

　これは、「モーニング・スター採掘会社」の溶鉱炉。ここで掘り出した鉱物を溶かし精錬した。

　この崩壊しかかった様相から想像するのは難しいのだが、上の写真は、Taylor-MedleyStoreという店で、この村の社交場の一つだったようだ。ここは郵便局も兼ねており、切手を買ったり、郵便を出したり、受け取ったりできた。ここの主人は結婚式を司ることもできた。

　これがその当時の様子。店の前のポーチに村人達がくつろいでいる。このゴーストタウンから想像できないのだが、ここでソーダ水を飲んだり、ゴシップに花を咲かせていたのではないだろうか。村人達は、ここで食料品を買っていたということである。

　これが最後の店主Lee Medley。郵便局事務所になっている場所で、後ろに見える小さなボックスは、私書箱だろう。こうしてみると、本当に機能していた町だったのだ。この店は１９５６年に閉店された。

　村の鍛冶屋。この当時、鍛冶屋は無くてはならない重要なビジネスだったようで、馬車の部品や馬の蹄鉄を作り、販売していたようだ。今で言えば、自動車部品のメーカー及び販売といったところだろうか。現在は存在しないが、この右側に部品を保存する倉庫があったそうだ。

　馬に馬具を着けているようである。

　鍛冶屋のすぐ近くに採掘会社の店と事務所があった。現在は残っていないのだが、この写真の左側が、Chase and Mulholland Storeで、右の建物がMorning Star Mine会社の事務所だ。１９１５年には８３名がこの会社で働いており、炭鉱夫達は、この店で買い物をし、その支払いは給料から差し引きされたようだ。この建物は１９２０年後半まで使用されていた。

　実際に働いていた炭鉱夫達。亜鉛は黄色く、「七面鳥の脂肪」と呼ばれていたそうだ。

　これも想像するのが難しいのだが、これは製造所跡だ。ここで一日に二百トンの亜鉛が精錬された。１８９８年に建設され、蒸気で稼働させていたようだ。

　写真上は、１９１６年に行なわれた洗礼式の様子。こうして実際に川で水に浸り、洗礼を行なっていたようである。下の写真は、ラッシュにあった学校の生徒と先生達。

　一通り公園内にあるスポットは全て見て、奥の方までドライブした。走っている途中、川が見えた。あそこで洗礼式を行なったのだろうかと思った。更に走ると、キャンプ場があった。多分ここのキャンプ場はシャワーやトイレが無いのだろう。こういう風に、”Primitive camping"というのがあるが、シャワーもトイレも無しに、どうやってやっていくのだろうかと思う。

　行き止まりまで来ると、Buffalo National Riverのサインがあり、川まで降りられるようだった。そこで車から降り、歩いて川の岸辺まで行った。そこには水着を着た女性が一人居て、迎えの車を待っているようだった。彼女に「泳いでいたの？」と聞くと、「ええ、気持ちよかったわよ」と言う。そこには結構深い水があった。水に触ってみたが、結構温かい。すると、どこからかトラックがやって来て、カヌーを引き上げていた。ここはカヌーの到着地でもあるようだ。そこで夫は、そのカヌー業者に話しかけた。彼がくれた名刺にある電話番号に電話すれば、予約できるということだ。彼の話す英語は、私には少々聞き取りにくかった。ミズーリ州で「この英語わからない」ということは滅多に無いが、一つ南の州アーカンソー州まで来ると、かなり発音が違う。南部に居るんだなあと思った。

　こうして私達はキャビンに向かった。